1. Đây là một từ ghép có nguồn gốc Hán Việt. Trong danh mục từ Hán Việt, “sao” có nghĩa là viết lại (sao chép, sao lưu…), còn “lãng” là sự phóng túng không gò bó (lãng tử, lãng mạn…). Xuất phát từ những nghĩa riêng đó, từ ghép “sao lãng” mang ý nghĩa mất tập trung, không chú ý được vào công việc hay vấn đề chính.
2. Theo “Từ điển Tiếng Việt” của Viện ngôn ngữ học do GS Hoàng Phê chủ biên, từ “sao lãng” và “sao nhãng” đều đúng; còn “xao lãng” hay “xao nhãng” là từ cũ, ít được dùng hơn.
Trong lĩnh vực báo chí và xuất bản, hiện nay từ “sao nhãng” đang được dùng phổ biến hơn.